Las células madre tienen dos características que las distinguen de todas las demás células. La primera es que son en verdad células “no especializadas”, capaces de renovarse durante largos períodos de tiempo mediante replicación celular. La segunda es que bajo ciertas condiciones, tanto en vivo como en condiciones experimentales se transforman en células especializadas tales como células cardíacas o neuronas. La salud es entonces un equilibrio entre la muerte y degeneración celular y la regeneración y “mantención” de células y tejidos por estas maravillosas células, que son en último término las encargadas de “reparar” al organismo. Las constantes noticias sobre los avances en su investigación, sus aplicaciones actuales y el futuro de esta medicina regenerativa ha justificado denominarla “la nueva frontera de la medicina”.
Esta revolucionaria tecnología tiene muchas aplicaciones potenciales, como la curación y tratamiento del parkinson o de otros problemas neurológicos actualmente sin tratamiento.
Las células madre embrionarias, las que son obtenidas de un embrión durante los primeros días de desarrollo. Tienen una gran capacidad de división y diferenciación, pero su uso tiene fuertes reparos éticos y religiosos (ver vaticano), pues se debe destruir el embrión para obtenerlas. No deben confundirse estas células madre embrionarias con las obtenidas del cordón umbilical de un bebé. .
En un futuro próximo, la investigación de las células madre podrá revolucionar la manera de tratar muchas otras “enfermedades mortales” como, por ejemplo, las lesiones vasculares cerebrales, la diabetes, enfermedades cardiacas y hasta, incluso, la parálisis.
Las células madre embriónicas deben ser obtenidas cuando el embrión se encuentra en un estado temprano de su desarrollo, es decir, cuando el huevo fertilizado se ha dividido hasta formar aproximadamente 1.000 células. Estas células se separan y se mantienen en un envase de cultivo celular, deteniendo así el desarrollo embriónico que conlleva a la creación de un individuo. Es por esto que la investigación en células madre embriónicas es el tópico de debates éticos. El uso de células madre de adultos posa menos dilemas éticos. Sin embargo, las células madre de adultos pueden no tener el mismo potencial para usos médicos terapéuticos que tienen aquellas derivadas de los embriones.
